髄膜は俗に脳膜ともいい、脳の表面や脊髄をおおっている膜のことです。ここに細菌やウイルスなどの病原体が感染して、炎症を起こしたのが髄膜炎。脳そのものに炎症が起きたものは脳炎といいます。 髄膜炎は、かぜやおたふくかぜ、はしか、風疹などにかかったあとの合併症として、ときどきみられることがあります。髄膜炎は、原因によりウイルスによる無菌性髄膜炎（ウイルス性髄膜炎）と、細菌感染による細菌性髄膜炎（化膿性髄膜炎）の２種類に分けられます。ウイルス性の髄膜炎は軽い症状ですみますが、細菌性髄膜炎はできるだけ早く治療をしないと、命にかかわる危険があります。それほど多い病気ではありませんが、かかってしまうとたいへん進み方も早く、とくに低月齢の赤ちゃんは症状を見つけにくいので注意が必要です。
高熱や嘔吐、頭痛などがつづきますが、赤ちゃんの場合、言葉で頭痛を訴えることができないのでたいへんふきげんになり、食欲がありません。さらに、意識障害も出てきます。大泉門がまだ閉じていない赤ちゃんは、その部分がパンパンにはれてくることがあります。これは髄膜の炎症によって、頭の中の髄液圧が上がり、水が集まってくるため。この症状から髄膜炎と診断されることもあります。
高熱がつづく、嘔吐、きげんが悪くてぐずりっぱなしなどの症状がみられたら、大至急、小児科を受診しましょう。
髄膜炎は、髄液をとって検査することですぐに診断できます。ウイルス性髄膜炎であれば症状は軽く、ほとんどが髄液を抜くだけでよくなり、後遺症の心配もまずありません。一方、細菌性髄膜炎の場合は、抗生物質による点滴治療が２週間からＩカ月つづきます。基本は入院治療です。
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